Este informe ha sido elaborado por la Universidad Tecnológica Privada de Santa Cruz (UTEPSA) como un documento técnico y académico que tiene como objetivo diagnosticar y proponer acciones sobre la situación actual de la calidad del combustible que se distribuye en Bolivia, así como sus efectos mecánicos en los motores de gasolina.

Como universidad, partimos de una realidad que hoy enfrenta diversas posturas y, por lo tanto, requiere un enfoque basado en evidencia. Se observa una situación que combina escasez de combustible, quejas ciudadanas sobre la presunta mala calidad de la gasolina en las estaciones de servicio y dudas técnicas respecto al cumplimiento de los estándares físico-químicos. Mientras tanto, las autoridades afirman que la gasolina cumple con la normativa vigente y que los controles realizados no han identificado anomalías significativas. Este escenario ha dado lugar a un debate técnico entre los diferentes actores, y el propósito de este informe es contribuir a decisiones institucionales y de política pública con criterios verificables y comparables.

El punto de partida es el marco normativo. En Bolivia, el control de calidad de combustibles líquidos se rige por el Decreto Supremo N° 4718 (18 de mayo de 2022), que establece especificaciones en toda la cadena, desde la producción, el transporte, el almacenamiento, la importación y la comercialización. Este decreto también incorpora procedimientos para la toma de muestras precintadas y selladas, tanto para análisis básicos como completos, y exige que los análisis se realicen en laboratorios móviles o fijos que cuenten con la certificación técnica del ente regulador. En este contexto, la gasolina que se comercializa puede contener hasta un 12% de etanol anhidro en su mezcla con hidrocarburos base. Es responsabilidad de los operadores y entidades autorizadas garantizar que se cumplan los parámetros establecidos, mientras que la autoridad competente debe verificarlo a través de ensayos y certificaciones de laboratorios designados.

Dicho esto, este informe no pretende “sentenciar” el origen del problema, sino más bien explicar qué puede suceder en los motores cuando el combustible que llega al usuario no cumple con características consistentes. Se han recibido denuncias sobre lotes que presentan una apariencia inusual, con sedimentos o variaciones en densidad y composición, lo que se ha asociado a daños en componentes como inyectores, bombas de combustible, válvulas y catalizadores. Incluso se ha sugerido la necesidad de enviar muestras a laboratorios en el extranjero debido a la falta de verificación independiente a nivel local. A pesar de esto, el Estado sostiene que parámetros como la densidad y la destilación se encuentran dentro de los rangos normativos. Sin embargo, la desconfianza del usuario persiste, alimentada por la escasa disponibilidad de una verificación imparcial y completa de todos los parámetros físico-químicos relevantes.

Desde un enfoque mecánico, los motores de ciclo Otto son bastante sensibles a cambios en propiedades clave del combustible. Por ejemplo, el contenido de etanol puede afectar el poder calorífico por volumen, la miscibilidad con agua, la presión de vapor y la corrosividad. Estas son variables que deben mantenerse dentro de tolerancias que sean compatibles con los sistemas de alimentación e ignición. Si el porcentaje real de etanol supera el límite permitido, o si el combustible contiene sedimentos o impurezas, pueden aparecer depósitos en los inyectores, alteraciones en la relación aire-combustible, corrosión en las líneas y fallas en la ignición. Según la experiencia reportada por los talleres, se han observado obstrucciones en los inyectores, deterioro de bombas, acumulación de sedimento en los filtros y daños en los catalizadores. Cuando estas fallas se repiten en diferentes vehículos (sin discriminar marca o modelo), es crucial respaldar cualquier conclusión con estudios certificados que permitan distinguir las causas atribuibles al combustible, su manejo y almacenamiento, o a otras fallas técnicas.

A partir de este diagnóstico, la propuesta del informe tiene un valor claro, ya que mueve el debate de percepciones hacia un enfoque de verificación, trazabilidad y prevención. Se sugiere implementar análisis físico-químicos bien definidos con acreditación ISO/IEC 17025, evaluando al menos el contenido de etanol, la densidad y gravedad API a 15 °C, la curva de destilación, el contenido de agua libre y disuelta, el azufre total, los sedimentos y residuos de destilación, así como pruebas de corrosión. Para asegurar la credibilidad, estos ensayos deben llevarse a cabo en laboratorios que cuenten con la infraestructura y acreditación necesarias. Si la capacidad nacional no es suficiente, se debería considerar la contratación de laboratorios certificados en el extranjero para garantizar la independencia y validez de los resultados.

Como resultado, nuestras recomendaciones se centran en soluciones prácticas y verificables. Sugerimos fortalecer los laboratorios nacionales para el control de calidad utilizando métodos normalizados e ISO/IEC 17025. También proponemos establecer un programa permanente de muestreo y análisis independiente en estaciones de servicio, involucrando a universidades y gremios técnicos. Es fundamental publicar certificados y resultados por cada lote importado y distribuido para garantizar la transparencia y trazabilidad. Además, es importante capacitar a los talleres en diagnóstico diferencial para que puedan identificar fallas atribuibles al combustible y distinguirlas de las fallas mecánicas convencionales. 

Por último, creemos que estas medidas deben formar parte de una política pública de gestión de calidad, con controles rigurosos desde la importación hasta el surtidor y con sanciones claras ante cualquier incumplimiento. La protección del usuario y del parque automotor se logra a través de controles trazables y evidencia técnica accesible, no con afirmaciones aisladas.

Por: Jonny Aguilera Cernades
Ingeniero Mecánico.
Jefe de Carrera de Ingeniería Mecánica Automotriz y Agroindustrial de la Universidad Tecnológica Privada de Santa Cruz (UTEPSA), Bolivia.
Analista, miembro del Observatorio de Coyuntura y Asuntos Internacionales, Universidad Tecnológica Privada de Santa Cruz (UTEPSA), Bolivia.